¿Anticongelante en helado? Estos ingredientes inusuales se encuentran en productos cotidianos.

Profundice en la historia de estos artículos para el hogar y encontrará algunas sorpresas, desde metales lunares hasta extractos de lagos tibetanos.

Este refrigerante evita que los motores se sobrecalienten, pero también se puede encontrar en el helado. Un mineral familiar que se encuentra en el detergente para ropa alguna vez requirió equipos de 20 mulas para transportarlo a través de una agotadora caminata de 165 millas a través de uno de los lugares más calurosos del mundo. Y este alimento básico de la cocina permitió a las civilizaciones antiguas, desde Egipto hasta Machu Picchu en Perú, moldear formas en moldes cerrados, produciendo no sólo herramientas y armas complejas, sino también obras de arte atemporales descubiertas por los arqueólogos.

¿Puedes adivinar a qué productos comunes están vinculadas las historias anteriores? Aquí están las respuestas a esas y un poco más:

1). La historia del anticongelante se extiende desde la dinamita hasta el helado

El etilenglicol, que conocemos como anticongelante, se utilizó originalmente en la dinamita. Permitió que el explosivo se fabricara en un entorno seguro y fresco.

Los primeros motores de automóviles usaban agua corriente como refrigerante y funcionaba como un campeón, en verano. En invierno, el agua no sólo se congela; se expande cuando se congela, por lo que no era práctico en un motor cerrado.

Los fabricantes de automóviles comenzaron a añadir metanol, un alcohol, al agua. El metanol redujo el punto de congelación del refrigerante, pero su tendencia a evaporarse y corroer el motor también lo hizo menos que ideal. Entonces, los fabricantes de automóviles recurrieron al etilenglicol, un compuesto químico orgánico sintetizado por primera vez en 1856 por el químico francés Charles-Adolph Wurtz. Agregado al agua, no solo reduce el punto de congelación sino que también aumenta el punto de ebullición, lo que lo convierte en un antiebullición y un anticongelante. Los fabricantes de automóviles adoptaron el compuesto en 1926 y se sigue utilizando en la actualidad.

El etilenglicol es muy tóxico y útil. El etileno es una hormona vegetal natural y el etilenglicol tiene un sabor dulce y afrutado que puede atraer a las mascotas y a los niños pequeños. Por lo tanto, algunos fabricantes añaden un sabor amargo al líquido, mientras que otros recurren a otra sustancia química, el propilenglicol.

Esta forma de anticongelante es tan benigna que se utiliza en pasta de dientes y helados.

2). El bórax se puede encontrar desde el lavadero hasta la Gran Muralla China

El bórax también se llama tincal, una palabra sánscrita para el mineral blando e incoloro que se ha utilizado y comercializado durante siglos. Primero se extrajo de lagos salados en lugares como el Tíbet y Cachemira, y luego se comercializó a lo largo de la Ruta de la Seda desde el siglo IX d.C.

Los orfebres y plateros árabes utilizaban bórax para separar y purificar metales. Los alfareros de la China del siglo X lo usaban para agregar durabilidad y brillo a sus vasijas, tal como todavía lo hacen los alfareros modernos en la actualidad.

Cuando el bórax llegó a Europa en la Edad Media, se empleó en el proceso de soldadura para limpiar piezas de metal que pronto se fundirían y unirían. Sin embargo, el bórax era caro: una importación exótica. Los yacimientos se descubrieron en Italia en 1776, pero Estados Unidos tuvo que esperar otros cien años. Fue entonces cuando FM Smith, “el Rey del Bórax”, lo desenterró en las salinas del Valle de la Muerte, California, y estableció su Harmony Borax Works. Los famosos equipos de 20 mulas de Smith transportarían el mineral desde Furnace Creek hasta el ferrocarril cerca de Mojave, una agotadora caminata de 165 millas a través de uno de los lugares más calurosos del mundo. Las mulas hicieron esos viajes sólo durante unos seis años antes de ser suplantadas por los ferrocarriles, pero la comercialización continua del "Jabón de bórax del equipo de 20 mulas" convirtió los viajes en símbolos del Viejo Oeste.

Alrededor del 50 por ciento del bórax del mundo proviene actualmente del sur de California. Es posible que los antiguos lo hubieran utilizado para fabricar metales, pero su valor como suavizante de agua natural significa que hoy en día es más probable que se encuentre en el detergente para ropa.

Algunas vasijas de barro encontradas en un sitio del siglo XI cerca de la Gran Muralla China estaban cubiertas con un esmalte verde hecho con bórax.

3). El aceite de cedro puede repeler y curar

Si alguna vez has metido la nariz dentro de un cofre de cedro, recordarás el olor cálido, amaderado y reconfortante que te recibió. Pero el aceite presente en el cedro hace más que oler bien: desinfecta, conserva, calma y mantiene a raya a los insectos.

Las civilizaciones antiguas entendieron el poder del aceite de cedro para limpiar y curar. Los sumerios consideraban que el cedro era el árbol de la vida. Usaban su aceite con fines medicinales y lo molían con aditivos como cobalto y cobre para hacer pinturas de colores brillantes. Los egipcios a veces usaban aceite de cedro como parte de su proceso de embalsamamiento, y los antiguos griegos descubrieron que funcionaba bien para protegerse de las infecciones. En la Edad Media, algunas personas creían que quemar cedro y aplicar su aceite podría librar una casa de la peste (aunque es posible que las ratas no estuvieran de acuerdo). El herbolario inglés del siglo XVII Nicholas Culpeper señaló que la madera y el aceite de cedro aliviaban todo, desde problemas cardíacos y dificultad para respirar hasta dolores de parto. Hoy en día, el “aceite de cedro” comercial a menudo se deriva de la destilación de la madera, las hojas y otras partes de una variedad de coníferas además del cedro, como el enebro y el ciprés, pero el resultado es similar. El aceite de cedro sigue brillando como repelente de insectos y como aroma favorito en aromaterapia.

Los nativos americanos usaban aceite de cedro para curar heridas, aliviar dolores musculares, curar dolores de cabeza y estreñimiento e incluso eliminar verrugas.

4). El escandio abunda en la Luna y puede usarse para iluminar un campo de béisbol

El escandio, un metal plateado casi tan liviano como el aluminio pero con un punto de fusión más alto, fue descubierto por el químico sueco Lars F. Nilson en 1879. Diez años antes, Dmitri Mendeleev, el ruso que fue el padre de la tabla periódica, predijo que debería haber ser un elemento entre el calcio y el titanio, al que llamó ekaboron. Nilson le dio la razón a Mendeleev, pero optó por llamarlo escandio, por la región de su descubrimiento.

Nilson encontró el escandio por casualidad mientras estudiaba los llamados metales de tierras raras. La mayoría de estos metales no son realmente raros, pero el escandio resultó ser una excepción: es más abundante en la Luna que en la Tierra. El escandio puro se crea en los hornos cósmicos de las supernovas, pero en nuestro planeta solo se encuentra en pequeñas cantidades unido a otros elementos. La primera libra de escandio puro no se produjo hasta 1960. Una de las pocas minas de escandio del mundo se encuentra en Rusia, donde el metal de baja densidad se combinó con aluminio para crear una aleación para aviones militares.

El escandio es mucho más caro de producir que el aluminio, por lo que no se utiliza mucho. Sin embargo, aparece en cuadros de bicicleta livianos y palos de lacrosse. Y los bates de béisbol de aleación de escandio crean un “efecto trampolín” elástico que ayuda a los bates a impulsar las pelotas de manera más eficiente. El metal también se utiliza en componentes de productos aeroespaciales.

El yoduro de escandio se utiliza en lámparas de vapor de mercurio para fabricar luces brillantes que brillan con la luz del día y se utilizan en estudios de Hollywood y estadios deportivos.

5). Papel de aluminio: de sobras a obras de arte atemporales

Hemos utilizado papel de aluminio durante mucho tiempo como nuestro principal medio para envolver las sobras, algo que algunas personas llaman papel de aluminio con ese nombre.

Aunque al estaño no se le dio un lugar de honor como al bronce cuando se trataba de nombrar eras, ayudó a dar origen a la Edad del Bronce, cuando las herramientas de bronce comenzaron a aparecer en el registro histórico alrededor del 3000 a. C. Los primeros fabricantes de herramientas descubrieron, tal vez accidentalmente, que agregar estaño al cobre redujo los puntos de fusión y fortaleció el resultado: el bronce. Desde Egipto hasta Machu Picchu en Perú, fue el estaño el que permitió a los antiguos moldear formas en moldes cerrados, produciendo no sólo herramientas y armas complejas, sino también obras de arte atemporales que los arqueólogos han descubierto. Los antiguos griegos viajaban por mar para obtener estaño, recogiéndolo de las minas de España y las Islas Británicas y luego comerciándolo por todo el mundo antiguo.

El estaño se ha aleado con muchos otros metales, incluidos el acero, el antimonio y la plata. Incluso ha prestado su nombre a algunas de las cosas que ayudó a crear. Las latas de acero recubiertas de estaño para conservar alimentos («latas») se patentaron en Inglaterra en 1810. En Australia, las latas de cerveza todavía se conocen como tinnies. El silbato de hojalata se llama así porque originalmente se fabricaba en serie con acero estañado. La lata es funcional, pero también puede ser decorativa. La lata ingeniosamente perforada alguna vez fue una forma popular de permitir que el aire circulara dentro de las cajas de comida, y todavía se puede encontrar decorando las mesas de muchas personas en la actualidad.