Cómo invertir en Scandium (actualizado en 2023)

Los depósitos de escandio comercialmente viables son raros, lo que dificulta el uso generalizado del metal. Sin embargo, de hecho hay oportunidades en este espacio.

El escandio es un metal fundamental que es tan fuerte como el titanio, tan ligero como el aluminio y tan duro como la cerámica.

Si bien es más abundante que el plomo, el mercurio y todos los metales preciosos, no existen minas que produzcan escandio puro. El elemento de tierras raras es a menudo un subproducto que se produce al refinar otros metales como el uranio.

El metal de escandio puro rara vez se concentra en grados más altos junto con otros metales, lo que hace que los depósitos de escandio utilizables comercialmente sean muy raros. Es más, incluso cuando el escandio se encuentra en niveles elevados, procesarlo puede ser difícil, lo que genera muy pocas fuentes estables de este metal crítico. Como era de esperar, eso significa que el escandio ha tenido muy poca adopción comercial.

Sin embargo, como ha señalado varias veces John Kaiser de Kaiser Research en los últimos años, se han realizado investigaciones prometedoras sobre cómo se podría utilizar el escandio en el futuro, y la investigación continúa desarrollándose.

"Se han presentado cientos de solicitudes, muchas de ellas relacionadas con aleaciones con aluminio", dijo en una entrevista con Investing News Network. "Este oscuro metal se volverá balístico en los próximos años". Kaiser hizo esa declaración en 2015 y el escandio aún no se ha vuelto balístico. Pero todavía tiene esperanzas para el metal, y es posible que todavía tenga su día bajo el sol.

Continúe leyendo para obtener más información sobre la producción de escandio, los actores del espacio y el futuro potencialmente brillante del metal.

La primera producción de escandio a gran escala conocida estuvo asociada con programas militares rusos. Los detalles se pierden en la historia, pero, según se informa, los rusos alearon el metal con aluminio para fabricar piezas livianas para el caza MiG. La minería en estos históricos sitios de producción rusos ha cesado, pero aún quedan reservas de óxido de escandio y aleaciones maestras de escandio en Rusia. Se rumorea que estas reservas están disminuyendo, pero siguen ofreciéndose a la venta en el mercado.

Hoy en día, la mayor parte del escandio se produce como subproducto durante el procesamiento de otros minerales, como el uranio u otras tierras raras; también se puede recuperar de relaves previamente procesados. Como resultado, la oferta de escandio está ligada a la dinámica de la oferta y la demanda de los metales con los que se produce, lo que hace que la dinámica del metal, que ya es difícil de seguir, sea aún más difícil de entender.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, los países productores de escandio incluyen China, donde el metal crítico es un subproducto del mineral de hierro, tierras raras, titanio y circonio; y Filipinas, donde es un subproducto del níquel. El escandio también se produce como subproducto del uranio en Rusia, Ucrania y Kazajstán.

Se han identificado recursos de escandio en regiones ricas en minerales de todo el mundo, sobre todo en Australia, donde varias empresas mineras junior están trabajando para desarrollar depósitos de escandio en Nueva Gales del Sur. Estos incluyen Scandium International Mining (TSX:SCY), que controla el proyecto Nyngan; Sunrise Energy Metals (ASX:SRL,OTCQX:SREMF), propietaria del proyecto Sunrise; y Platina Resources (ASX:PGM,OTC Pink:PTNUF), que está trabajando en el proyecto Owendale.

En los EE. UU., la producción podría estar en el horizonte después de que el Departamento de Defensa (DOD) aprobara 30 millones de dólares en subvenciones en el marco del Programa de apoyo a la comunidad de fabricación de defensa en septiembre de 2022. Alrededor de 4,7 millones de dólares de la financiación están destinados a SAE Government Technologies- Lideró el Consorcio de Cadena de Suministro de Elementos Recuperados (SCORE).

"El primer enfoque de SCORE será la extracción de escandio y la integración en la cadena de suministro de aleaciones de aluminio, apoyando la fabricación nacional a través de fundiciones, soldadura y aditivos (impresión 3D)", afirma el comunicado de prensa del DOD.

Aparte de eso, se aprobaron permisos ambientales y de construcción para el proyecto de metales críticos Elk Creek de NioCorp (TSX:NB,OTCQX:NIOBF), con reservas probables estimadas en 36 millones de toneladas métricas que contienen 65,7 partes por millón de escandio. La planta de demostración de la empresa ha obtenido resultados positivos en la recuperación de tierras raras.

El mercado mundial del escandio es pequeño en comparación con la mayoría de los demás metales. Un ejemplo de ello es el suministro y el consumo mundiales, que los Servicios Geológicos de Estados Unidos estiman entre 15 y 25 toneladas métricas al año.

El Departamento de Comercio de EE.UU. y la Comisión de Comercio Internacional no tienen datos comerciales específicos para el metal. Además, no existe un mercado formal de compra/venta: el escandio no se negocia en una bolsa y no hay terminales ni mercados de futuros.

En cambio, el metal se comercializa entre partes privadas, principalmente a precios y cantidades no revelados. Por lo tanto, es difícil comprender el volumen preciso de producción y el costo del escandio, y las estimaciones independientes son más relevantes.

Las estimaciones de producción se basan en los niveles de actividad e interés de los comerciantes, así como en el conocimiento de que algunos comerciantes negocian con el metal crítico desde operaciones muy pequeñas.

Las estimaciones también incluyen a los consumidores que se cree que obtienen su propio escandio a través de pequeñas operaciones de recuperación controladas, pero no consideran las cantidades del metal contenido en la aleación maestra que actualmente se vende desde las reservas rusas.

Los analistas de IMARC esperan que el mercado mundial de escandio crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta del 7,6 por ciento entre 2022 y 2027. "Hay un aumento considerable en la demanda de pilas de combustible de óxido sólido (SOFC) para producir electricidad. Esto representa uno de los factores clave factores que fortalecen el crecimiento del mercado", señala la empresa.

A pesar de la falta de un suministro estable y conocido, los científicos e ingenieros han estado trabajando arduamente para desarrollar nuevos productos que incorporen el metal. El potencial del escandio en aplicaciones de alta tecnología está bien documentado. Los aspectos más destacados de las propiedades del metal incluyen:

Un informe reciente de Kaiser Research sobre el escandio detalla la amplia variedad de usos finales del escandio ahora y en el futuro, así como dónde puede originarse el suministro potencial para satisfacer esa demanda.

Oferta y demanda potencial de óxido de escandio.

Gráfico vía Kaiser Research.

Como ha dicho Kaiser, "existe una enorme demanda latente de escandio si alguna vez estuviera disponible de forma primaria y escalable".

En otras palabras, la única barrera para acceder a la demanda de una nueva familia de materiales de aluminio de alto rendimiento y productos de energía/iluminación es la falta de una producción de escandio a mayor escala comercialmente viable. Curiosamente, el trabajo de Kaiser destaca dos eventos importantes del mercado del escandio que pueden "tener el potencial de impulsar el crecimiento de la demanda de escandio durante la próxima década hacia un mercado de 1.000 (toneladas métricas por año) con un valor de 2.000 millones de dólares".

Por un lado, Rio Tinto (NYSE:RIO,ASX:RIO,LSE:RIO) anunció en 2020 que había desarrollado una ruta de recuperación de escandio en sus instalaciones de Sorel-Tracy en Quebec, donde produce escoria de titanio a partir del hierro Lac Tio. -depósito de titanio.

A mediados de 2021, Rio Tinto inició operaciones a escala comercial en su nueva instalación de producción de óxido de escandio. A mediados de 2022, la empresa había anunciado la producción de su primer lote de óxido de escandio de alta pureza en Sorel-Tracy. "El desarrollo de Rio Tinto es un punto de inflexión para el sector del escandio", dijo Kaiser, quien cree que el aumento en la producción de escandio podría ayudar a impulsar el sector.

En segundo lugar, Scandium International Mining presentó una solicitud a finales de 2019 para una patente que protege un método para recuperar escandio y otros metales de las corrientes residuales de las operaciones de lixiviación de óxido de cobre. A mediados de 2020, la compañía anunció que las pruebas de refinado de cobre mostraron que su proceso, pendiente de patente, podría recuperar suficiente escandio para igualar el suministro que Rio Tinto agrega al mercado. A principios de 2023, el proyecto Nyngan de Scandium International Mining, que tiene escandio como metal primario, se considera listo para comenzar, y la empresa busca acuerdos de compra.

"Por fin se dan las condiciones adecuadas para que el escandio se convierta en la solución ideal para aligerar el aluminio", dijo Kaiser a los inversores.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente por Investing News Network en 2014.

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Divulgación de valores: Yo, Melissa Pistilli, no tengo ningún interés de inversión directa en ninguna de las empresas mencionadas en este artículo.

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