China contraataca en la guerra tecnológica, restringiendo las exportaciones de galio y germanio

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China está imponiendo controles a las exportaciones de galio y germanio, que se utilizan para fabricar semiconductores y productos electrónicos, en el último avance en la batalla global por controlar la tecnología de fabricación de chips.

Un primer plano de un diodo de contacto puntual de germanio.

Las restricciones, que entrarán en vigor el 1 de agosto, se aplicarán a los metales de galio y germanio y a varios de sus compuestos. Los exportadores deberán solicitar licencias al Ministerio de Comercio si quieren comenzar o continuar exportando galio y germanio fuera del país. país. Se les pedirá que proporcionen detalles de los compradores extranjeros y sus solicitudes. China dijo que el nuevo sistema de licencias tenía como objetivo proteger la seguridad nacional. China mantiene la posición dominante cuando se trata de metales de alta tecnología, como el galio y el germanio. Los dos metales son clave en la fabricación de chips, las comunicaciones, los vehículos eléctricos y las industrias. Los metales también tienen aplicaciones en la industria militar: en radares, láseres de alta potencia y satélites espías. Las medidas chinas se producen días después de que los Países Bajos anunciaran planes para aplicar el último conjunto de controles para limitar la venta de equipos de fabricación de chips de alta gama en el extranjero. La medida impedirá efectivamente que ASML, la empresa holandesa que produce las herramientas de fabricación de semiconductores más avanzadas del mundo, llegue a las empresas chinas. Japón y Estados Unidos también han tomado medidas para limitar el acceso de las empresas chinas a chips y equipos de fabricación de chips. China es el mundo. principal productor de galio y germanio, por lo que cualquier restricción a las exportaciones al resto del mundo probablemente aumentará los precios para los fabricantes o ralentizará la producción. Ambos metales están en la lista de materias primas críticas de la Unión Europea, consideradas "cruciales para la economía de Europa". China representó alrededor del 98% de la producción mundial de galio en 2022, estimada en 430.000 kg en 2021. China también fue el principal productor mundial de germanio en 2022, y el país controlará el 68% de la producción mundial de refinerías, estimada en 140.000 kg en 2021, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), y el resto del procesamiento se distribuirá entre Europa y América del Norte. Los metales no se encuentran de forma natural. . Ambos son un subproducto de las refinerías de otros metales. El galio es un subproducto del procesamiento de minerales de bauxita y zinc, mientras que el germanio se forma como subproducto de la producción de zinc. El galio es un metal plateado blando, similar al aluminio. Alrededor del 95% de todo el galio producido se utiliza para fabricar arseniuro de galio (GaAs), un compuesto utilizado en circuitos de microondas e infrarrojos, semiconductores y LED azules y violetas. El compuesto nitruro de galio (GaN) se utiliza como semiconductor en la tecnología Blu-ray, en teléfonos móviles y en sensores de presión para interruptores táctiles. No existen sustitutos para su uso en algunos productos. Actualmente, el galio no es reciclable. China exportó 94 toneladas métricas de galio en 2022, un 25% más que el año anterior, según la aduana china. Las importaciones estadounidenses de obleas de galio metálico y arseniuro de galio en 2022 valieron alrededor de 3 millones de dólares y 200 millones de dólares, respectivamente, según el USGS. El germanio, un metal de color blanco plateado, también se utiliza en la fabricación de fibras ópticas para transferir datos e información. como chips de alta velocidad y radiación infrarroja. Puede utilizarse en aplicaciones militares, incluidas gafas de visión nocturna. El silicio se puede utilizar como un sustituto menos costoso del germanio en ciertas aplicaciones electrónicas y en algunas aplicaciones de diodos emisores de luz, mientras que el seleniuro de zinc y el vidrio de germanio sustituyen al germanio metálico en sistemas de aplicaciones de infrarrojos, pero a menudo a expensas del rendimiento. El 30% del suministro mundial de germanio se produce a partir de materiales reciclados. En Estados Unidos, por ejemplo, ahora se recupera chatarra de germanio de equipos militares fuera de servicio. Se espera que el programa de reciclaje produzca hasta 3.000 kilogramos por año de lingotes de germanio de alta pureza que podrían consumirse para dispositivos de visión nocturna y sensores térmicos y otros usos militares. China exportó 43,7 toneladas métricas de germanio forjado y en bruto el año pasado. Según datos de la aduana china. Estados Unidos tomó 60 millones de dólares del metal, mientras que la UE importó 130 millones de dólares de germanio en 2022, según datos de S&P Global Market Intelligence. La medida de Beijing pone de relieve la posición dominante de China en la producción mundial de galio y germanio. No hay una escasez global importante de galio o germanio. China domina la producción de estos dos metales no porque sean raros, sino porque ha podido mantener sus costos de producción bastante bajos y los fabricantes de otros lugares no han podido igualar los costos competitivos del país. El galio y el germanio pueden ser costosos y técnicamente desafiantes. , consume mucha energía y es contaminante, y muy pocas instalaciones fuera de China son capaces de extraer los dos metales. El galio, por ejemplo, es un proceso que consume mucha energía y es un subproducto del procesamiento de mineral de bauxita para obtener mineral de aluminio y zinc. A medida que China ha ido aumentando su participación en la producción, otros países han reducido su producción, incluidos Alemania y Kazajstán. . Otros países productores incluyen Japón, Corea del Sur y Rusia de galio, con una producción de alrededor de 10.000 toneladas métricas en 2021, según el USGS, mientras que Estados Unidos, Canadá, Bélgica y Rusia también producen germanio. Teck Resources de Canadá es el mayor productor de galio. productor en América del Norte, extrayendo el metal junto con zinc y plomo de su fundición Trail en Columbia Británica, mientras que en Estados Unidos, Indium Corporation produce el metal. El fabricante canadiense de materiales especiales 5NPlus también produce ambos metales. En Europa, la belga Umicore produce germanio y galio.

Inicialmente, es probable que los precios aumenten, pero la medida dará a los fabricantes extranjeros un impulso para diversificar sus cadenas de suministro y trasladar la producción fuera de China. El galio con una pureza del 99,99% en China se evaluó por última vez en 1.775 yuanes (245 dólares) el kg el lunes. un aumento del 5,97% con respecto a la sesión anterior y el nivel más alto desde el 16 de mayo, según mostraron los datos de la Bolsa de Metales de Shanghai sobre Refinitiv Eikon. El precio del lingote de germanio de China fue visto por última vez en 9.150 yuanes ($1.264) por kg el lunes, según mostraron los datos de la Bolsa de Metales de Shanghai sobre Refinitiv Eikon. Los precios más altos, a su vez, aumentarán la competencia al hacer que la producción vuelva a ser más competitiva en términos de costos en países como Japón, Canadá y Estados Unidos, lo que a su vez reducirá el dominio de China en ambos mercados. Tomará tiempo construir plantas de procesamiento, pero con el tiempo los mercados y las cadenas de suministro se ajustarán. A principios de este año, EE.UU. y la UE estaban considerando la formación de un "club de compradores de minerales críticos" con el objetivo de diversificar el suministro de minerales críticos y encontrar maneras de reducir la dependencia de países como China.