Rio Tinto se sumerge en proyectos de litio de Canadá en busca de metal

Firma acuerdo de opción con dos empresas canadienses de litio

Rio Tinto Ltd., una de las compañías mineras más grandes del mundo, no produce actualmente litio, pero dos acuerdos en otros tantos meses con compañías canadienses sugieren que el gigante está explorando silenciosamente proyectos que contengan el metal que se espera desempeñe un papel clave en la generación de energía. la transición energética lejos de los combustibles fósiles.

El 10 de julio, Rio firmó un acuerdo de opción por alrededor de 115,7 millones de dólares con Azimut Exploration Inc., con sede en Longueuil, Quebec, dándole la oportunidad de poseer al menos el 75 por ciento de las propiedades de litio Corvet y Kaanaayaa en la región de la Bahía Eeyou Istchee James de Quebec.

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Un acuerdo de opción no significa necesariamente que Rio será propietario de las propiedades y la empresa debe cumplir varias condiciones. Por ejemplo, para adquirir el 50 por ciento de las propiedades de Azimut, Rio debe gastar al menos 14 millones de dólares en cuatro años para explorar los proyectos. Para asegurar un 20 por ciento adicional, Rio necesitará gastar 100 millones de dólares adicionales en cinco años para exploración.

El acuerdo permite al gigante minero, que ganó 16.100 millones de dólares con sus operaciones el año pasado, gastar unos pocos millones de dólares para sumergirse en proyectos de litio propiedad de Azimut y evaluar la viabilidad financiera de construir minas en esos lugares en el futuro.

En junio, la compañía firmó un acuerdo similar con Midland Exploration Inc., con sede en Montreal, que tiene una capitalización de mercado de alrededor de 45 millones de dólares, para explorar 10 propiedades de litio en la región de James Bay, que cubren una superficie de aproximadamente 1.000 kilómetros cuadrados.

Ambos acuerdos se producen después de que Rio firmara un memorando de entendimiento con el gobierno federal el mes pasado para buscar formas en que la minera pueda contribuir a la industria canadiense de baterías bajas en carbono en la próxima década. El litio es un componente clave en las baterías de los vehículos eléctricos.

El ministro de Industria de Canadá, François-Philippe Champagne, que ha estado atrayendo a fabricantes de automóviles y baterías a Canadá durante los últimos dos años, dijo al Financial Post en junio que quiere que Río invierta más en la cadena de suministro de baterías del país.

“Rio Tinto está orgulloso del trabajo que estamos haciendo en todo Canadá”, dijo la compañía en un comunicado el 10 de julio. “Creemos que Quebec nos brinda las oportunidades adecuadas para continuar expandiendo nuestro negocio, ya sea con respecto al aluminio, el hierro y titanio, escandio u otros productos básicos”.

Además de los proyectos en Canadá, Rio tiene otros tres proyectos de litio en Argentina, Serbia y Estados Unidos que está intentando desarrollar activamente.

La canadiense Azimut, que tiene una capitalización de mercado de unos 105 millones de dólares, dijo que estaba satisfecha con el acuerdo de Río. A la 1 de la tarde, sus acciones cotizaban a 1,30 dólares en la Bolsa de Valores de Toronto, un cuatro por ciento más que su cierre anterior.

La compañía, que recién comenzó a buscar litio en 2022 después de centrarse principalmente en oro, dijo que si bien el acuerdo se concentrará en identificar pegmatitas de litio, cesio y tantalio, ambas propiedades tienen el potencial de contener oro, cobre y níquel.

En una entrevista con el Financial Post el mes pasado, el director ejecutivo de Azimut, Jean-Marc Lulin, dijo que la alta demanda de litio obligó a la empresa a desviar su atención del oro.

"A primera vista, la demanda de litio podría verse como un auge a corto plazo", dijo. "Pero ese no es el caso. Las necesidades del mercado son enormes y las minas existentes no pueden satisfacerlas. Necesitamos nuevas minas”.

• Correo electrónico: [email protected] | Twitter: naimonthefield

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