Columna: Europa acelera su impulso hacia los minerales críticos

[1/2]El agua geotérmica se ve a través de una mirilla en un sistema de tuberías de una central geotérmica del proveedor de energía alemán EnBW Energie Baden Wuerttemberg AG, donde se construirá una instalación piloto para la extracción de litio, en Bruchsal, Alemania, el 23 de abril. , 2021. Fotografía tomada el 23 de abril de 2021. Adquirir derechos de licencia Leer más

LONDRES (Reuters) - La Unión Europea ha presentado el acelerador en su campaña para reducir la dependencia del bloque de las importaciones de minerales y metales críticos.

La Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) "mejorará significativamente" la capacidad interna europea de extracción, procesamiento y reciclaje de metales como el litio y las tierras raras, según Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea.

La ley incluye objetivos de producción y de reducción de la dependencia de un tercer país. Actualmente China domina la cadena de suministro de muchos de los elementos de la lista europea de metales "estratégicos".

La UE también está tratando de ponerse al día con Estados Unidos, que ya está invirtiendo fuertemente en capacidad de metales críticos bajo los auspicios de la Ley de Producción de Defensa y la Ley de Reducción de la Inflación.

Sin embargo, es posible que Europa se haya dado una ventaja competitiva al agilizar la concesión de permisos para proyectos, un proceso tortuoso que a menudo se prolonga durante años antes de que la primera pala toque el suelo.

La CRMA cubre un subconjunto de la lista de minerales críticos de la UE, con especial atención a los metales para baterías como el litio, el níquel, el cobalto y el manganeso y los insumos magnéticos como el boro y las tierras raras.

El cobre está en la lista como facilitador de todo lo eléctrico, pero el aluminio y el zinc no, lo cual es una omisión sorprendente dada la reciente contracción de la capacidad de producción europea.

La alemana Speira se ha sumado a la lista de víctimas, anunciando este mes el cierre total de su fundición de aluminio Rheinwerk debido a los altos costes energéticos.

"La lista actual de materias primas estratégicas no debe ser el panorama final", advirtió Evangelos Mytilineos, presidente del grupo industrial Eurometaux.

Probablemente no lo sea. La CRMA incluye una disposición para actualizar periódicamente la lista para reflejar la evolución de la importancia económica y los riesgos de suministro en todo el espectro de metales críticos.

Para los metales de la lista, el objetivo es que la región extraiga el 10%, procese el 40% y recicle el 15% de lo que consume anualmente para 2030. Para entonces, no más del 65% del consumo de cualquier metal estratégico podrá llegar de un único tercer país.

Se trata de objetivos ambiciosos, dado que Europa actualmente obtiene el 97% de su magnesio en China, que también tiene un monopolio total en el procesamiento de tierras raras pesadas y grafito.

En teoría, la extracción de litio en Europa puede alcanzar el objetivo del 10%, pero depende de múltiples proyectos nuevos, muchos de ellos que utilizan tecnología innovadora.

El reciclaje de baterías de iones de litio también es un desafío técnico que debe resolverse a escala para cumplir el objetivo de reciclaje del 15%.

En términos de maximizar la capacidad minera y de procesamiento nacional, Europa está siguiendo a Estados Unidos al ordenar a todos los gobiernos nacionales que regresen y observen lo que pudo haber quedado atrás en los estanques de relaves y en los sitios mineros históricos.

Los operadores de minas y plantas existentes deberían preparar un estudio de evaluación económica de lo que están perdiendo en flujos de "residuos". Es una política que ya ha cerrado significativamente la brecha de dependencia estadounidense del telurio y el escandio.

Sin embargo, Europa ha superado a Estados Unidos en un área clave, con el objetivo de agilizar la concesión de permisos a proyectos "estratégicos" para garantizar un plazo máximo de dos años para las minas y un año para las plantas de procesamiento.

Todos estos proyectos deben ser considerados "de interés público" por la autoridad nacional pertinente al considerar el impacto ambiental.

La Administración estadounidense ha sido criticada por utilizar la Ley de Reducción de la Inflación para incentivar la minería nacional y al mismo tiempo bloquear el desarrollo de minas en terrenos federales. Los enfrentamientos ambientales entre verdes y verdes parecen continuar hasta que haya una reescritura, muy esperada, de la Ley General de Minería de 1872.

Según la CRMA, muchos mercados estratégicos de metales son opacos, difícilmente cubiertos financieramente y concentrados en el lado de la oferta. Todo lo cual "aumenta el poder de negociación de los vendedores y aumenta los precios para los compradores".

Pide a la Comisión que establezca un sistema de compra colectiva por parte de los compradores interesados, un mecanismo ya probado en el mercado del gas.

También recomienda la acumulación de existencias estratégicas de metales para protegerse contra interrupciones inesperadas en el suministro. Europa no tiene inventarios estratégicos de metales, a diferencia de Estados Unidos, China y Corea del Sur.

Los estados miembros pueden tener sus propias reservas y "como primer paso y considerando la falta de información relevante", los 27 países del bloque deberían informar a la Comisión qué tienen, si es que tienen algo.

Dado un punto de partida tan humilde, parece poco probable que las reservas estratégicas de metales de la UE vayan a llegar pronto, si es que llegan.

La UE acepta que nunca será completamente autosuficiente en la mayoría de los metales que identifica como críticos para sus sectores industrial y de defensa.

La CRMA aboga por diversificar la oferta en favor de "socios confiables" y crear "asociaciones mutuamente beneficiosas con mercados emergentes y economías en desarrollo".

Representa un mayor desacoplamiento tectónico de las cadenas de suministro globales.

Lo que comenzó como una respuesta al dominio de China en el suministro de metales críticos se ha visto acelerado por la invasión rusa de Ucrania.

Rusia ha sido históricamente un importante proveedor de aluminio, cobre y níquel para el sector industrial europeo hasta el punto de que hasta la fecha la UE se ha abstenido de sancionar el material ruso, incluso cuando Estados Unidos impone aranceles penales a las importaciones.

Pero el mundo de los metales está claramente empezando a dividirse entre Occidente y Oriente.

Es un proceso complicado, como lo demuestra la disputa entre la UE y Estados Unidos sobre la exclusión de los productos europeos de los subsidios a los vehículos eléctricos introducidos en la Ley de Reducción de la Inflación.

Ese obstáculo en particular podría superarse en breve, según informa el periódico alemán Handlesblatt que se ha alcanzado un proyecto de acuerdo.

Evidentemente, a ninguna de las partes les interesa competir entre sí en el contexto de reducir los vínculos de recursos con China y Rusia.

Suponiendo que se pueda lograr una futura armonía transatlántica, algo parecido a una OTAN metálica empezará a tomar forma cada vez más clara.

Escrito por Andy Home; Edición de Susan Fenton

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Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de materias primas de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y lo vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.

El director ejecutivo de Impala Platinum, Nico Muller, dijo que una rápida caída en los precios del paladio y el rodio que redujo las ganancias, redujo los pagos de dividendos y cambió el enfoque hacia la reducción de costos, tomó por sorpresa a los mineros del platino.