Cómo Estados Unidos puede escapar de la tenaza de tierras raras de China

La decisión de Beijing de arremeter contra las restricciones estadounidenses a las ventas de tecnología avanzada puede haber alertado inadvertidamente al mundo sobre los riesgos que su monopolio efectivo plantea para las cadenas de suministro vitales.

El reciente viaje de la Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, a Beijing para arreglar las cosas, fueron dos acontecimientos que en gran medida se pasaron por alto, pero no obstante siniestros, y que demostraron sin ambigüedades el dominio de China sobre las cadenas de suministro globales de minerales críticos necesarios para la transición energética debido a que su uso es esencial en diversas aplicaciones, incluidas vehículos eléctricos (EV), turbinas eólicas y paneles solares. A menos que Estados Unidos y sus aliados puedan escapar de la pinza, sus ambiciones de emisiones netas de carbono cero (por no hablar de las de otras innovaciones tecnológicas futuras) bien podrían fracasar.

El monopolio chino de los metales de tierras raras

El 3 de julio, citando intereses de seguridad nacional, las autoridades chinas anunciaron restricciones a las exportaciones a partir del próximo mes de galio y germanio, dos metales clave para los chips de computadora de alta velocidad y los cables de fibra óptica, así como para algunos usos militares sensibles como la visión nocturna y los satélites. imágenes. China produce el 80 por ciento del suministro mundial de galio y el 60 por ciento del de germanio. Más allá de las implicaciones para los fabricantes de chips y otros fabricantes, la medida generó preocupación sobre las cadenas de suministro de elementos de tierras raras (REE), el grupo de diecisiete metales con aplicaciones estratégicas en tecnologías de defensa, aeroespaciales, energéticas y de transporte, sobre las cuales China tiene un control aún más estricto. control, controlando más del 90 por ciento de la producción mundial. Después del feriado del Día de la Independencia, incluso el presidente Joseph Biden tuiteó: “China ha dominado la producción de materias primas necesarias para productos críticos durante demasiado tiempo”.

Pero lo que es aún más revelador es lo que ha sucedido con los REE, apreciados por sus fuertes propiedades magnéticas que permiten eficiencias energéticas en vehículos eléctricos y otros dispositivos eléctricos, así como usos militares, incluidos láseres, sistemas de guía de misiles, aviones y satélites. En lugar de aumentar como podrían haber esperado los observadores dadas las restricciones a las exportaciones de galio y germanio, el precio de la aleación de praseodimio y neodimio, por ejemplo, se hundió posteriormente a su nivel más bajo desde 2020, una caída de más de dos tercios desde enero del año pasado. Si bien parte de esto es atribuible a una disminución de la demanda (las nuevas instalaciones de energía eólica están caídas en todo el mundo), una parte importante de esto parece ser una política intencional. Como dijo un analista a Reuters: "Si tienes una cuota de mercado del 90 por ciento de la capacidad de procesamiento de imanes, hay un precio de oro con el que obtienes un rendimiento pero no animas a nadie más en el resto del mundo a desarrollar capacidad".

Este dominio del mercado es el mayor desafío para los esfuerzos por asegurar un acceso confiable a minerales críticos como los REE porque sigue siendo una barrera económica de entrada, incluso si los recursos geológicos están ubicados en otros lugares. La propia dotación de recursos naturales de China permitió al país cultivar la minería y el procesamiento de tierras raras, pero fue el régimen comunista el que dictó la fusión a finales de 2021 de tres de sus mayores empresas mineras estatales de REE: China Minmetals Rare Earth y Chinalco Rare Earth. & Metals, y China Southern Rare Earth Group, para formar China Rare Earth Group. Esta consolidación permite al régimen controlar el mercado global más fácilmente al facilitar sinergias para reducir aún más los costos generales de producción (el nuevo gigante controla casi dos tercios de la producción pesada de tierras raras de China), disuadiendo así a cualquier posible competidor extranjero incluso de ingresar al negocio. y eventualmente competir con él.

Las implicaciones estratégicas de este monopolio de facto no son hipotéticas. En 2010, en respuesta a la detención del capitán de un barco pesquero chino que embistió provocativamente a dos barcos de la guardia costera japonesa frente a las islas Senkaku, Beijing bloqueó la exportación de REE a Japón. Como señalé en un estudio del año pasado para el Instituto Krach para la Diplomacia Tecnológica, ese embargo, si bien fue de corta duración, subrayó tanto los riesgos de la dependencia de China como proveedor único como la voluntad de China de explotar su dominio en la cadena de suministro para obtener influencia política. Al darse cuenta de la necesidad de asegurar una cadena de suministro alternativa de REE, el gobierno japonés se asoció con empresas japonesas para apoyar la minería de tierras raras en Mount Weld, en el oeste de Australia, por parte de Lynas, una empresa australiana que posteriormente se convirtió en el único productor importante de tierras raras separadas. materiales fuera de China. (La ventaja comparativa china en el procesamiento de REE es tal que la mina de tierras raras más grande del mundo, la mina a cielo abierto de Mountain Pass, California, justo al suroeste de Las Vegas, Nevada, ha estado enviando su mineral en bruto a China para su procesamiento antes de la El metal regresa a los Estados Unidos como imanes terminados utilizados en vehículos eléctricos y otras aplicaciones).

Un plan de tres puntas

Para escapar de esta verdadera trampa de dependencia, Estados Unidos (y, por supuesto, sus aliados, incluida la Unión Europea, que actualmente está elaborando su propia estrategia en materia de minerales críticos) deberían adoptar un enfoque triple:

Primero , se requiere una mentalidad de “todo lo anterior” para abordar el lado de la oferta de la ecuación. Cuando tenga sentido geológico y económico, la producción nacional no sólo debería ser estimulada políticamente sino realmente habilitada mediante un proceso de permisos racional y oportuno. La administración Biden, por ejemplo, ha utilizado una variedad de programas federales y autoridades legales existentes para apoyar el establecimiento de una instalación por parte de MP Materials para separar los REE pesados ​​de su mina Mountain Pass y fabricar imanes permanentes sin exportarlos primero a China para obtener mineral. procesamiento y refinación de minerales.

Cuando las cadenas de suministro nacionales son poco prácticas o insuficientes, se deben desarrollar nuevas asociaciones para asegurar el acceso a recursos vitales, como un “club de compradores” como la naciente Asociación de Seguridad Mineral dirigida por el Departamento de Estado, que incluye a Australia, Canadá, Finlandia y Francia. , Alemania, Japón, Corea del Sur, Suecia, Reino Unido, Estados Unidos y la Comisión Europea.

En otros casos, la respuesta podría encontrarse en enfoques innovadores como el Corredor Lobito, defendido por el asesor principal de la Casa Blanca, Amos Hochstein, cuyo objetivo es unir Angola, la República Democrática del Congo y Zambia, tres países africanos con importantes reservas de recursos críticos. minerales y otros materiales estratégicos—a los mercados globales y catalizar las cadenas de valor de las naciones africanas con energía mejorada y otras interconexiones, con el apoyo de la iniciativa emblemática de infraestructura del G7, la Asociación para la Infraestructura y la Inversión Global (PGII).

Además, como he argumentado anteriormente, dado que el desafío más importante es que cualquier país o entidad domine las cadenas de suministro de tal manera que sea capaz, a voluntad, de bloquear el acceso de otros a minerales críticos, la diversificación del suministro es la prioridad primordial. prioridad y clave para reducir los riesgos, incluso si ello pudiera implicar tener que hacer negocios en ocasiones con países o empresas que de otro modo no serían vistos como socios preferidos, o incluso deseables.

Segundo, Estados Unidos y otros países deberían seguir facilitando el crecimiento de nuevas empresas con potencial para competir e incluso suplantar el actual monopolio chino, ya sea poniendo en línea nuevas fuentes de materias primas o desarrollando tecnologías para evitar el procesamiento intermedio (refinación, aleación ), ambas actualmente dominadas por una empresa china.

A pesar de las controversias políticas y diplomáticas sobre la promulgación e implementación de la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, la legislación no solo proporcionó numerosos créditos fiscales y otros incentivos para que las empresas invirtieran en minerales críticos y cadenas de suministro de vehículos eléctricos, sino que reforzó programas existentes como el Préstamo del Departamento de Energía. Oficina de Programas. Otras agencias existentes, como la Agencia de Logística de Defensa y la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (DFC) de Estados Unidos, también tienen papeles que desempeñar. Si bien no todos estos experimentos tendrán éxito, algunos sí; algunos incluso podrían resultar transformadores. (Divulgación completa: soy director no ejecutivo de Rainbow Rare Earths que, con una modesta inversión indirecta del DFC a través de TechMet, con sede en Irlanda, tiene una planta piloto en Sudáfrica para producir sulfato mixto de tierras raras a partir de pilas de yeso residual que, a su vez, en una segunda instalación en construcción en Florida, se separarán en óxidos de tierras raras para su eventual venta a fabricantes de imanes permanentes).

Tercero , dado que la sostenibilidad de las cadenas de suministro depende de la demanda y del poder demostrado del actual monopolio chino sobre el mercado global de REE, es imperativo que Estados Unidos y países con ideas afines ayuden a nivelar el campo de juego para los proveedores alternativos emergentes a través de instrumentos como acuerdos de compra vinculados a reservas estratégicas nacionales o incentivos a empresas privadas para celebrar acuerdos similares. Sin este salvavidas básico, sería casi inconcebible que los nuevos participantes en el mercado sobrevivieran a la competencia feroz y desigual. El destino de la empresa francesa Rhône-Poulenc, cuya fábrica ahora cerrada en La Rochelle procesó en un momento la mitad de los REE purificados del mundo, debería ser un recordatorio aleccionador del poder bruto que las empresas estatales chinas pueden ejercer en un una guerra de precios de años para derrotar a un rival.

Mejor tarde que nunca

Por el momento, no se puede negar que China ha construido una posición formidable en la búsqueda global de minerales críticos en general y de tierras raras muy estratégicas en particular. Pero la decisión de Beijing de arremeter contra las restricciones estadounidenses a las ventas de tecnología avanzada mediante sus propias restricciones a la exportación de materiales seleccionados y una guerra de precios preventiva contra otros puede haber alertado inadvertidamente al mundo sobre los riesgos que su monopolio efectivo plantea para las cadenas de suministro vitales. Por muy avanzado que esté el juego, todavía existe la oportunidad de cambiar la jugada.