La lucha global por minerales críticos es costosa y dañina

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Países como la República Democrática del Congo, donde se extraen minerales críticos, corren el riesgo de ser explotados. Crédito: Per-Anders Pettersson/EGetty

Es una afirmación muy familiar: en un mundo sin emisiones de carbono, ciertos elementos químicos serán tan importantes como lo son el petróleo y el gas en un mundo impulsado por combustibles fósiles. Entre ellos se incluyen el níquel, el litio y el cobalto utilizados en las baterías, así como elementos de tierras raras como el neodimio y el samario, que son esenciales para los imanes de las turbinas eólicas y los motores eléctricos.

El mundo está luchando por descubrir cómo satisfacer equitativamente la demanda de estos elementos. La semana pasada, en su Revisión inaugural del Mercado de Minerales Críticos, la Agencia Internacional de Energía contó cerca de 200 políticas y estrategias nacionales en torno a los "minerales críticos" necesarios para mantener las luces encendidas y las ruedas girando en un mundo con bajas emisiones de carbono. Las estrategias nacionales son necesarias, pero no deberían excluir la cooperación y la coordinación internacionales, que deben ocurrir rápidamente.

Hasta el momento, sólo en un pequeño número de países se extrae una gran cantidad de minerales críticos. La mayor parte del cobalto proviene de la República Democrática del Congo (RDC) y la mayor parte del níquel de Indonesia. China domina el grafito y los elementos de tierras raras (ver 'Fuentes raras'). En este sentido, la situación no es diferente a la de los combustibles fósiles, cuya oferta ha tendido a ser dominada por unos pocos países.

Fuente: Agencia Internacional de Energía

Pero, a diferencia de los combustibles fósiles, un solo país, China, se ha convertido en líder mundial en refinación y procesamiento de estos elementos cruciales para su uso en productos terminados. La singular excepción es Indonesia, que, junto con China, domina el procesamiento de níquel.

El ascenso de China es el resultado de la visión de futuro de los dirigentes del país. Pero sería imprudente que el resto del mundo dependiera de un solo país para el procesamiento de minerales críticos. Y a medida que otros países desarrollan su propia capacidad de minería, refinación y procesamiento, deben pensar en poner la cooperación en primer plano.

China, Europa, Estados Unidos y otros están invirtiendo miles de millones de dólares para adquirir acceso a minerales críticos en África y América del Sur. Esto es potencialmente explotador. Los países en los que se extraen los minerales lo saben y, con sensatez, se niegan a utilizarlos únicamente para proporcionar materia prima para las baterías de otros, insistiendo en que el procesamiento de minerales para convertirlos en productos de mayor valor también ocurre dentro de sus fronteras. Indonesia, por ejemplo, ha prohibido la exportación de mineral de níquel.

Grupos de países ricos en minerales están discutiendo el establecimiento de cárteles que les permitan ejercer un mayor control sobre los precios. Esto incluye a Argentina, Bolivia y Chile, que se cree que poseen la mitad de las reservas de litio conocidas del mundo. Otros están considerando el 'friend-shoring', mediante el cual se crean cadenas de suministro entre países amigos. Esto inevitablemente conducirá a complicaciones. Indonesia y la República Democrática del Congo, por ejemplo, son amigos y socios comerciales tanto de China como de Estados Unidos. Desde la perspectiva de la seguridad económica, a ninguna nación le conviene asociarse con otro país o grupo de países.

También es probable que el apuntalamiento de amigos impulse la competencia, infle los precios y envíe a quienes no pueden pagar la tarifa actual al final de la cola. Si alguien necesita una lección sobre la locura de este enfoque, no necesita mirar más allá del inmenso daño causado por el acaparamiento de vacunas durante la pandemia de COVID-19. A pesar de firmar un acuerdo global de cooperación, los países más ricos pujaron entre sí por el suministro de vacunas. Según una estimación, a finales de 2021 se habían perdido más de un millón de vidas porque algunos países ordenaron en exceso vacunas, lo que significó que no había suficientes para todos los demás cuando más las necesitaban (S. Moore et al. Nature Med (28, 2416–2423; 2022).

Cómo construir una economía circular para elementos de tierras raras

Los autores de un artículo Comment en Nature la semana pasada presentan un componente de un mejor enfoque para el uso de minerales críticos (Y. Geng et al. Nature 619, 248–251; 2023). Exponen claramente lo que se necesita para una "economía circular" en elementos de tierras raras, con énfasis en la reutilización y el reciclaje de materiales, en lugar de alimentar una demanda cada vez mayor de materias primas. Esto tiene sentido. No tiene lógica salvar al planeta de tecnologías ambientalmente contaminantes mediante el uso de métodos para asegurar minerales críticos que en sí mismos son dañinos para el medio ambiente.

La comunidad internacional ha establecido estructuras de cooperación en cuestiones ambientales como el cambio climático y la minería en aguas profundas; si puede hacerlo, también es posible una cooperación genuina para la extracción y el procesamiento de minerales críticos. Los acuerdos intergubernamentales en toda regla son complejos y su preparación requiere mucho tiempo, y a menudo enfrentan intereses nacionales con intereses planetarios. Los resultados pueden ser imperfectos, pero sin ellos la alternativa podría ser mucho peor.

Naturaleza619, 436 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02330-0

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